西洋の誤解
西洋のポップカルチャーは中国の十二支（生肖, shēngxiào）を「性格診断」のように扱いがちです。例えば、「あなたはドラゴン（龍）だから自信家で野心的！」など。しかし、これは「あなたは山羊座だから実用的で規律正しい」という西洋占星術の簡単すぎる説明と同じく、あまり正確ではありません。
中国の十二支（生肖, shēngxiào）は主に性格診断のためのシステムではありません。これは、年・月・日・時間に動物の象徴を割り当てる時間管理（暦）システムです。性格に関する連想は後世の民間伝承によるもので、元々のシステムの中心的目的ではありません。
十二支の動物
子（ネズミ）、丑（ウシ）、寅（トラ）、卯（ウサギ）、辰（龍）、巳（ヘビ）、午（ウマ）、未（ヒツジ）、申（サル）、酉（トリ）、戌（イヌ）、亥（イノシシ）。これら12の動物は決まった順番で年を巡り、12年で一巡します。
この12の動物の起源は議論があります。最もよく知られた民間伝説は玉皇大帝（ぎょくこうたいてい）が開催した動物レースで、ネズミが牛の背中に乗り、ゴール直前に飛び降りて1位になったというものです。これは魅力的な話ですが、既存のシステムを説明するために後から作られた話である可能性が高いです。関連して：中国十二支：12動物の完全ガイド も参照ください。
より可能性が高いのは天文に由来する説です。12の動物は十二地支（地支, dìzhī）に対応し、これは少なくとも商（殷）王朝(紀元前約1600〜1046年)から時間管理に使われていた六十干支の一部です。動物は地支の覚えやすい記憶補助として付けられました。たとえば「寅年」より「トラ年」と呼ぶほうが覚えやすいというわけです。
完全なシステム
西洋で知られている十二支は簡略化されたものです。完全なシステムは
十二地支（12動物） と 十干（じっかん、五行の陰陽に対応） を組み合わせたもので、六十年周期（干支／かんし）を形作っています。これにより、毎年が一意の組み合わせとなります。
2024年は単なる「辰年（龍年）」ではありません。「甲辰（きのえたつ）」つまり「木の龍の年」です。次の木の龍の年は2084年までありません。このことは「ドラゴン年に生まれた人はみな同じ性格」というよくある主張すらも、このシステム自体の論理からして誤りであることを示しています。木の龍と火の龍は根本的に異なります。
時辰の動物
1日も12の二時間区間に分けられていて、それぞれが動物に対応します。子の刻は午後11時から午前1時（ネズミが最も活動的な時間）、午の刻は午前11時から午後1時（太陽が最も高い時間）です。
伝統的な中国占星術では、性格を決めるには生まれた時刻の動物のほうが生年の動物より重要とされます。つまり、お近くの中華料理店で見かける干支は生年のみを参考にしているため、あくまで十二分の一の情報しか与えていないことになります。
相性の神話
特定の干支の動物が相性が良い／悪い（ドラゴンとネズミは良いが、ドラゴンとイヌは悪い）という考えは民間信仰であって、体系的な占いではありません。伝統的な中国の算命術（八字, bāzì —「八字」）や占星術はもっと複雑な要素を考慮します。